Le projet de culture fruitière de montagne en Catalogne a démarré en 2009 lorsque l’IRTA (Institut de recherche et de technologie agroalimentaire) et ADRR (Association pour le développement du roman de Ribagorça) ont signé le premier accord de collaboration; et a continué plus tard avec l’IRTA et le ministère de l’Agriculture, de l’Elevage, de la Pêche et de l’Alimentation du gouvernement catalan.
Il s’agissait d’une initiative pionnière, car il n’y avait aucune référence à ces vergers d’arbres fruitiers dans les zones de montagne proches de 1000 m d’altitude. Cette avancée a permis de déterminer les caractéristiques climatiques, le potentiel et l’aptitude des zones de montagne pour ce type de cultures, contribuant et transférant toutes les connaissances générées à l’industrie.
En 2018, il y avait plus de 70 ha de vergers de pommiers commerciaux plantés dans les Pyrénées catalanes. Ces vergers suivent deux modèles d’exploitation: le premier correspond à des entreprises consolidées qui ont historiquement cultivé des pommes dans la zone fructueuse de Lleida, et ils voulaient diversifier sa production afin d’optimiser leurs structures post-récolte. Dans ce modèle, les entreprises ont déjà leurs marques et leurs propres circuits commerciaux pour les marchés nationaux et d’exportation. Le second modèle correspond à celui des petits exploitants agricoles, généralement sans expérience en horticulture, ou cédé quasi altruistiquement aux derniers agriculteurs présents dans les différentes zones de montagne, où l’élevage a toujours été une activité traditionnelle liée au territoire mais est en net déclin ; plus le tourisme a un impact prononcé.
Dans ce cas, ce sont de petits vergers proches des villages et qui ont généralement une bonne accessibilité avec des conditions de sol optimales et une bonne aptitude à la production de pommes. Les propriétaires sont engagés dans la production en tant qu’emploi à temps partiel, en tant qu’activité et revenu complémentaires, similaire au modèle dominant dans le Tyrol du Sud ou dans le Trentin dans le nord de l’Italie. Du fait des dimensions réduites de ces vergers, et du non-lien avec les filières commerciales préexistantes, ce type de production se concentre sur les marchés locaux capables d’évaluer ce type de production de qualité, de proximité et liée au territoire et à ses développement économique.
La technologie de production des différents vergers est similaire en termes de conception et de systèmes de formation. Il correspond à des vergers intensifs avec des porte-greffes nains, des systèmes à axe central et des densités de plantation de 2 000 à 3 000 arbres par hectare, à des espacements d’arbres de 3,4 à 4 m entre les lignes et de 0,8 à 1,2 m entre les arbres. L’irrigation et la fertilisation sont localisées à haute fréquence, avec des systèmes automatisés de surveillance de l’irrigation. Dans la plupart des vergers, il y a une irrigation par aspersion et tous ont des filets anti-grêle.
D’après les résultats des activités expérimentales menées dans le cadre du programme de culture fruitière de montagne, certains facteurs limitants doivent être pris en compte:
- Il existe une faible disponibilité des terres propices à la culture de pommiers, avec des parcelles plus petites, moins propices à la mécanisation et plus difficiles d’accès.
- Diminution de la disponibilité de l’eau d’irrigation.
- Le risque de gelées printanières augmente par rapport à ce qui se passe habituellement dans les zones de plaine comme Lleida. Le risque de gelées d’automne est également plus élevé dans les variétés tardives, ce qui limite leur plantation.
- Risque de grêle plus élevé, atteignant 100% dans les zones au-dessus de 500 m d’altitude, bien qu’il soit généralement plus petit.
- La période végétative est réduite linéairement avec l’altitude, ce qui est une limitation pour les variétés à récolte tardive à des altitudes supérieures à 1 100 m. La grosseur des fruits a tendance à être plus petite pour les variétés du groupe «Gala», et plus l’altitude est élevée, plus l’incidence est élevée.
- Coûts de production plus élevés.
- Manque de cultivateurs expérimentés.
En tant que qualités favorables, nous pouvons considérer:
- Zones à très faible implantation de cultures. Par conséquent, une incidence plus faible de ravageurs et de maladies en termes de zones de culture traditionnelles et surpeuplées.
- Une plus grande facilité pour la production intégrée et biologique, en particulier avec les variétés résistantes à la tavelure qui ont tendance à avoir moins de traitements.
- Les dates de floraison et de récolte sont retardées de 3 à 4 semaines par rapport à ce qui est observé dans la zone fruitière de Lleida, ce qui améliore indirectement la couleur des fruits.
- Nouaison plus importante par rapport à la plaine, de sorte que les stratégies d’éclaircissage doivent être plus vigoureuses, en particulier dans les variétés de fruits de taille plus limitée comme «Gala».
- Les conditions environnementales, en particulier les températures, bénéficient non seulement de la couleur des fruits, mais elles améliorent également la qualité des fruits comme la texture, la jutosité et le croquant.
- La maturation est plus lente et avec une fenêtre de récolte plus large.
- La teneur en sucre et l’acidité sont plus élevées.
- Au même état de maturation, la fermeté augmente d’environ 1 kg pour toutes les variétés, à l’exception des variétés tardives comme «Fuji».
- Le rendement est similaire à ceux obtenus dans les zones plaines.
- Empreinte eau plus faible en raison d’une évapotranspiration plus faible.
L’orographie montagneuse qui modifie les conditions météorologiques implique une humidité environnementale plus élevée, des températures plus basses et, finalement, des conditions moins stressantes pour les arbres. Les résultats obtenus permettent d’affirmer que la production de pommes d’altitude, du fait de ses caractéristiques de qualité différentielle, est une alternative réalisable et une complémentarité intéressante avec les zones fruitières traditionnelles. Pourtant; sa durabilité dépendra de sa capacité à mettre en place une structure commerciale efficace, ajoutant de la valeur à ce type de production qui implique des coûts plus élevés par rapport aux zones de plaine. Tous ces aspects positifs sont encore plus évidents dans le cas de la production de montagne et biologique dirigée vers les marchés locaux. Pour résumer, les vergers de pommiers de montagne ne présentent pas de risques moins importants, mais en retour, fournissent un produit différencié de ce que notre pays est très déficient.
